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Imágenes
espectaculares de Saturno
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EPasadena (EEUU)
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- Las imágenes que la sonda
Cassini-Huygens ha empezado a enviar desde la órbita de
Saturno son "absolutamente espectaculares" y los ingenieros
de la NASA esperan que les permita saber más de "El
señor de los Anillos".
El comienzo de esta parte de la misión, que durará
cuatro años, no pudo ser más propicio: las 61 fotografías
que la sonda Cassini-Huygens ya ha enviado a la tierra han dejado
atónitos a los científicos del Laboratorio de Propulsión
a Chorro (JPL) en Pasadena (California).
Las imágenes que la sonda comenzó a enviar el jueves,
sólo unas horas después de que se colocase en la
órbita de este misterioso planeta, fueron descritas como
"absolutamente espectaculares" por expertos de la Administración
para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Carolyn Porco, jefa del equipo encargado de procesar las fotografías,
señaló que son de tal calidad que le daban "ganas
de llorar": "Son tan buenas que parecen falsas, pero
no lo son", dijo Porco.
En las fotografías pueden observarse los bordes nítidos
de los enormes anillos de Saturno, el destino final de la sonda
tras un viaje de siete años.
Se trata de imágenes en blanco y negro -si hubieran sido
en color, habrían llegado muchas menos- en las que se
perfila la estructura de los anillos y donde aparecen las "ondas
de densidad", o alteraciones en las partículas presentes
en los anillos causadas por la energía de los satélites
que pasan cerca.
Cassini fotografió primero los anillos desde encima -la
parte oscura- y posteriormente, tomó imágenes brillantes
de las zonas iluminadas por el sol.
Los principales discos, de una anchura que oscila entre los 50
y los 303.000 kilómetros, llevan el nombre de las siete
primeras letras del alfabeto.
El administrador de NASA, Ed Weiler señaló que
los telescopios han encontrado otros sistemas de anillos en muchas
estrellas jóvenes, y que el estudio del sistema de Saturno
podría mostrar cómo se formaron los planetas y
otras estrellas.
Saturno y sus anillos guardan un parecido con los comienzos del
sistema solar, cuando el sol estaba rodeado de un anillo de polvo
y gas que después dio lugar a los planetas.
Los científicos confían ahora en que la próxima
misión (a un gasto de 3.300 millones de dólares),
que consiste en sobrevolar la gigantesca luna helada Titán,
sea tan exitoso como la primera.
 Además de llevar doce instrumentos
que permitirán a los científicos estudiar la superficie
del planeta, Cassini carga consigo la sonda Huygens.
Construida por la Agencia Espacial Europea, Huygens estará
dedicada al estudio de Titán, la única luna en
el Sistema Solar que cuenta con su propia atmósfera, compuesta
principalmente por metano y nitrógeno.
Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Huygens se desprenderá
de Cassini el 24 de diciembre, y la sonda alcanzará la
superficie de Titán tres semanas después.
Huygens comenzará entonces a enviar datos sobre sustancias
químicas que los científicos creen que podrían
ser las mismas que había en la Tierra cuando emergió
la vida.
Mientras tanto Cassini, del tamaño de un pequeño
camión, pasará cuatro años en la órbita
de Saturno para tratar de desvelar las incógnitas que
representa este planeta, para muchos el más bello del
sistema solar.
El "Señor de los Anillos" tiene un volumen 764
veces el de la Tierra pero una densidad inferior a la del agua,
y está asolado por vientos de hasta 1.700 kilómetros
por hora que barren constantemente el planeta, donde hace tanto
frío que llueve helio de las nubes.
En cuanto a sus anillos, los científicos todavía
no están seguros de cuáles son los orígenes.
Algunos creen que podrían haberse formado a partir de
satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoros,
pero lo cierto es que más de cuatro siglos después
de su descubrimiento, continúan siendo un misterio.
-
- EFE
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