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- Cada vez
más cerca de Saturno: sonda Cassini - Huygens a punto
de atravesar sus anillos
30 jun
WASHINGTON
La sonda europea-estadounidense
Cassini-Huygens se comporta según lo previsto a pocas
horas de atravesar los anillos de Saturno y ponerse a girar alrededor
del planeta el jueves, lo que constituirá un nuevo paso
en la exploración espacial.
"La situación
de la sonda es excelente", declaró el miércoles
Julie Webster, responsable de la misión en el Jet Propulsion
Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste),
donde se encuentra el centro de control.
A las 02H36 GMT
del jueves, la sonda iniciará sus maniobras con el encendido
de un motor que disminuirá su velocidad y permitirá
que la fuerza gravitacional de Saturno atrape a Cassini-Huygens,
una etapa fundamental en la misión que tiene un costo
de 3.300 millones de dólares.
Desde el lanzamiento
del cohete espacial hace ya siete años, "encendimos
el motor 17 veces (para corregir su trayectoria) y todas se desarrollaron
con normalidad, no esperamos ningún problema esta noche
(del miércoles)", agregó Webster.
Para entrar en órbita,
la sonda pasará entre los anillos llamados F y G de Saturno,
una zona que no debería dar mayores problemas, disminuyendo
los riesgos para Cassini-Huygens, explicó Robert Mitchell,
responsable de la misión en el JPL.
"No esperamos
encontrarnos con mayores contratiempos que un grano de polvo",
dijo Mitchell aclarando que "algo del tamaño de un
guisante provocaría desgastes muy importantes" en
la máquina que sería golpeada a la velocidad relativa
de varios kilómetros por segundo.
Para proteger a
la sonda, su antena de comunicación se elevará
y se posicionará hacia adelante mientras atraviesa los
anillos. Luego Cassini-Huygens girará por la fuerza de
su motor y la desaceleración va a permitirle entrar en
órbita, prosiguió el responsable de la misión
durante una conferencia de prensa.
"El cohete
espacial está programado para continuar incluso en caso
de urgencia. Con un tiempo estimado de comunicación en
cada sentido de una hora y 24 minutos, debimos enseñarle
a la máquina a arreglárselas. No queremos que Cassini
se comunique con el centro en caso de tener problemas, queremos
que continúe" por si solo, señaló Mitchell
en un comunicado.
Cuando empiece a
orbitar en torno a Saturno, la sonda se ubicará apenas
a 20.000 km de distancia y estará lo más cerca
del planeta que en cualquier otro momento de los cuatro años
de misión que vendrán.
"En cierto
sentido, Cassini y la sonda Huygens son máquinas de viaje
en el tiempo, que permitirán examinar un mundo que nunca
vimos, un mundo que podría parecerse al nuestro hace 4.500
millones de años", dijo Jean-Pierre Lebreton, responsable
de la sonda Huygens por la Agencia Espacial Europea (ESA).
El 25 de diciembre,
Cassini liberará a la sonda Huygens, que se dirigirá
hacia Titán, la luna más grande de Saturno. Huygens
será el primer artefacto humano en posarse sobre un satélite
natural de otro planeta.
Cassini-Huygens
es un proyecto conjunto entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial
Italiana (ASI). Lanzada el 15 de octubre de 1997, la sonda habrá
recorrido al momento de comenzar a orbitar 3.500 millones de
kilómetros.
Cassini-Huygens
se compone de una nave central, conocida como "orbitador"
(Cassini), y una sonda (Huygens). La primera es de fabricación
estadounidense y está dotada de 12 instrumentos, mientras
la segunda es de construcción europea y está compuesta
de seis instrumentos.
Los estadounidenses
invirtieron en la misión 2.600 millones de dólares
y los europeos 660 millones.
En los próximos
cuatro años la nave dará 76 vueltas alrededor de
Saturno y pasará 52 veces cerca de siete de sus 31 lunas
conocidas.
Saturno es el sexto
planeta partiendo desde el Sol y el segundo en tamaño
en el sistema solar (el mayor es Júpiter).
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- AFP
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