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Vendiendo su mejor
recurso a bajo precio:
El caso de los comuneros de Santa Elena
María José
Castillo y Richard Beilock(*)*
La principal causa
de la pérdida de tierras por parte de los comuneros fue
que la combinación del tipo de inversión hecha
por el gobierno ecuatoriano y la estructura comunal de la tenencia
de tierras incrementó los precios de reserva de la tierra
para agentes externos a las comunas y al mismo tiempo produjo
una disminución de esa valoración para los comuneros.
El vacío resultante en valoraciones fue mayor mientras
más propicias fueron las tierras para irrigación.
Fue principalmente este efecto el que condujo a los comuneros
a la decisión económicamente racional, aunque aparentemente
perversa, de liquidar sus mejores tierras aún a bajos
precios.
Al oeste de Guayaquil,
Ecuador se encuentra la Península de Santa Elena (PSE),
un área de 6,050 km2 (ver Figura 1). Hasta la mitad del
siglo 20, la Península fue proveedora de vegetales, productos
pecuarios y madera (Alvarez). Debido a la excesiva explotación
de recursos y cambios climáticos, la PSE se transformó
en un paisaje muy deforestado y semi-desértico. Muchos
migraron de sus tierras a áreas urbanas, principalmente
Guayaquil (Alvarez). De una población superior a un millón,
solo 256,000(1)
personas permanecen
en la Península, la gran mayoría subsisten en base
al turismo (playas) y de la industria camaronera. Hasta hace
poco, virtualmente toda la tierra agrícola estuvo organizada
bajo el sistema de propiedad comunal. Con muy pocas excepciones,
los aproximadamente 70,000(2) comuneros viven en pobreza, así,
consumo anual per-cápita de cerca de $401(3), es menos de un cuarto del consumo promedio
en el país, ligeramente mayor de $1.00 del estándar
internacional, comúnmente empleado, como línea
divisoria entre pobreza y extrema pobreza.
Con el objetivo de asistir
a los pobladores de la región (comuneros) y revivir la
productividad de la PSE, en los años 80 el gobierno ecuatoriano
empezó un proyecto de irrigación(4) de US$580(5) millones. El agua sería
bombeada desde dos estaciones de bombeo (una en el Río
Daule y la otra en la Represa de Chongón) a un sistema
de canales primarios y cinco reservorios de 120 kilómetros.
Se estimó que con la construcción de sistemas secundarios
por parte de los dueños de las tierras, 50,000 hectáreas
podían ser irrigadas(6)
. La gran
mayoría de los canales (aproximadamente 100 km) fueron
terminados y llenos de agua desde hace una década y las
últimas porciones del sistema (dos reservorios más
y dos canales) están aún siendo terminadas. Con
los trabajos concluidos hasta ahora (ver Figura 1), entre 20,000
y 30,000 hectáreas podrían ser irrigadas, sin embargo
sólo 6,000 hectáreas están actualmente bajo
irrigación de los canales(7)
.
Tan preocupante como esta
escasa utilización de la infraestructura es el hecho de
que virtualmente toda la producción es realizada por grandes
productores quienes adquirieron sus tierras por compra a las
comunas. Así pues, las comunas han vendido aproximadamente
91% de tierras potencialmente irrigables a tales productores
y especuladores de tierras.(8) Acorde con información
anecdótica disponible, estas ventas fueron hechas a precios
muy por debajo de los estimados más conservadores sobre
el valor potencial para la producción gracias a los canales.
La mayoría de los precios por tierras irrigables fueron
entre US$40 y $400 por hectárea (Castillo, 2003b). En
otras palabras, las comunas vendieron sus mejores tierras a precios
regalados.
El propósito del análisis presentado en este artículo
es investigar qué pasó: ¿Agentes económicamente
poderosos usaron influencia política e incluso armas para
arrebatar tierras a los comuneros? ¿Los comuneros vendieron
sus tierras debido a la pobre información que tenían
acerca de oportunidades de mercado para productos posibles de
cultivar con acceso a los canales y, por extensión, acerca
del valor justo de mercado de sus tierras? ¿Fueron los
comuneros motivados por la pobreza o por deseos de someter ganancias
de largo plazo en favor de pequeñas pero inmediatas compensaciones?
¿Hubo corrupción?
En algunos casos y en
cierto grado, sin duda todo esto pasó. Pero nosotros planteamos
que la principal causa de la pérdida de tierras por parte
de los comuneros fue que la combinación del tipo de inversión
hecha por el gobierno ecuatoriano y la estructura comunal de
la tenencia de tierras incrementó la valoración,
es decir los precios de reserva, de la tierra para aquellos agentes
externos a las comunas, mientras al mismo tiempo, produjo una
disminución de esa valoración para los comuneros.
El vacío resultante en valoraciones fue mayor mientras
más propicias fueron las tierras para irrigación.
Fue principalmente este efecto el que condujo a los comuneros
a la decisión económicamente racional, aunque aparentemente
perversa, de liquidar sus mejores tierras aún a bajos
precios.
Más allá
de explicar eventos pasados, este análisis tiene relevancia
para la parte noroeste de la PSE, donde la fase final del proyecto
de irrigación está bajo construcción, y
más generalmente, para proyectos de desarrollo alrededor
del mundo donde potenciales beneficiarios mantienen recursos
comunalmente.
FIGURA 1
Península de Santa Elena y Trabajos del Proyecto Hidráulico
Acueducto Santa Elena
terminados hasta el momento
* Universidad de Florida,
Gainesville FL.
(1) Estimación de la Escuela Superior Politécnica
del Litoral, 2000. Ver Sectores poblados y mano de obra/Componente
1 en Escuela Superior Politécnica del Litoral.
(2) Idem
(3) Estimación del consumo de los comuneros por Castillo,
2003b. Consumo promedio ecuatoriano por el Banco Mundial.
(4) Otro objetivo del proyecto era proveer agua para uso residencial
e industrial.
(5) Ver Infraestructura de Riego/Infraestructura/Componente 1
en Escuela Superior Politécnica del Litoral.
(6) Idem
(7) Idem
(8) Entrevista con Jaime Proaño de CEDEGE, 2000. También
Castillo (2003b), estudiando cuatro comunas donde canales han
sido construidos, encontró que virtualmente todas las
tierras irrigables han sido vendidas, representando esto cerca
de dos tercios de toda la tierra que antes estaba en manos de
tales comunas.
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