¿Qué es la hormiga argentina?

Juan M. Vieira
jmvieira@puce.edu.ec

Actualmente, es común ver en los pueblos y ciudades de nuestro país, en especial de la Sierra, anchas columnas de negruzcas hormigas que parecieran no tener ni un comienzo ni un fin. Son "ríos y ríos de hormigas" que suelen surgir en verano, luego de las primeras lluvias de la época.
Esto consigue ocasionar dolores de cabeza a más de uno, y es que en realidad puede ser desesperante contemplar un acontecimiento de tal magnitud en el patio de nuestra casa.
Las protagonistas de este peculiar espectáculo son las hormigas argentinas, correspondientes a una especie introducida, ampliamente distribuida y dañina.
La hormiga argentina es nativa de la parte norte de Argentina (región del Chaco) y del sur de Brasil. Diseminada principalmente por el transporte humano, se encuentra actualmente en seis continentes y numerosas islas oceánicas.
Al igual que otras hormigas invasoras, comparten un conjunto de características que facilitan su establecimiento y posterior rango de expansión. Tiene mínimos requerimientos dietarios y de anidamiento, permitiéndole asociarse cercanamente con los humanos. Además, a pesar de que las obreras son estériles, sus colonias típicamente tienen algunas reinas. Esto, en comparación con colonias de una sola reina, le permite ser más eficiente en la reproducción, lo que constituye una propiedad de importancia particular en la capacidad de formar colonias numéricamente grandes y ecológicamente dominantes.
Esta agresiva especie tiene importantes efectos en los ecosistemas nativos. Cuando se llega a establecer en un sitio determinado, las hormigas propias de la zona desaparecen y la distribución de otros artrópodos cambia dramáticamente. Por esta razón, la hormiga argentina ha sido el blanco de uso substancial de pesticidas alrededor del mundo.
Por si esto fuera poco, numerosos estudios han determinado su condición de peste para la agricultura, ya que interfiere en la relación entre las plantas y otros insectos, contribuyendo así a la propagación de ciertas plagas.
En las áreas urbanas, las "argentinas" invaden un sinnúmero de estructuras y edificios. Tales infestaciones, en casos extremos, son a menudo tratadas con fumigaciones intensas.
Su capacidad de dispersión parece estar asociada de alguna manera con el clima, pero no existe evidencia clara que apoye esta hipótesis. Una causa podría ser que las hormigas tiendan a ocupar nuevos sitios de anidamiento cuando las condiciones ambientales sean desfavorables.
Por ejemplo, en clima seco las hormigas tenderían a emigrar a lugares más húmedos; en clima frío buscarían lugares abrigados. Existe alguna certeza de que, incluso fuera de edificios, ellas emigran en busca de un entorno abiótico más favorable.
Para su control a largo plazo, el método más común para distribuir pesticidas es la utilización de cebos. Éstos son colocados con el fin de que sean llevados por las hormigas obreras (aquellas que se ven caminando por todas partes) de regreso al hormiguero, donde el veneno camuflado sirve de alimento a la colonia, matando así a las reinas reproductivas.
Sin embargo, cuando las obreras toman el cebo de regreso a distintos sitios de anidamiento, cada uno con algunas reinas, y que son cambiados frecuentemente, ciertos pesticidas son diseminados en exceso, pudiendo tener un efecto reducido o casi nulo.

El futuro de las
hormigas invasoras
Últimamente, el destino más común de estas especies es el desplazamiento a manos de invasoras subsecuentes.
En el sureste de Estados Unidos, por ejemplo, la hormiga argentina parece haber sido desplazada a lo largo de mucho de su rango original por otra especie, la hormiga de fuego importada.
Este reemplazo podría también estar ocurriendo en la región costera del Ecuador. Sin embargo, hacen falta más datos para asegurar esta situación.
En casos extremos, los ecosistemas pueden ser transformados en comunidades de especies exóticas, como ha ocurrido en Hawai, en donde se han registrado 40 especies de hormigas introducidas, pero ni una sola nativa.
Estudiar la biología de las especies invasivas puede ofrecer mucha esperanza para entender los mecanismos de su éxito, y sí poder desarrollar directivas en la prevención y control de invasiones futuras.
Al examinar las características de hormigas invasoras ya conocidas se podrá identificar más fácilmente potenciales especies que pudieran establecerse en un determinado lugar. Así se limitaría de manera activa las oportunidades para que esto ocurra.
De cualquier manera, cuando una hormiga foránea se ha establecido, este conocimiento puede revelar potenciales vulnerabilidades y proveer pistas dentro de nuevos intentos para la determinación de la estructura social que permite a estas especies prosperar.
Museo QCAZ, Sección Invertebrados
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales
Pontificia Universidad Católica del Ecuador