15 de septiembre de 1835: Darwin llega a Galápagos

César Augusto Alarcón Costta

Arca de Noé en el Pacífico, islas encantadas o patrimonio de la humanidad, son algunos de los tantos nombres con que usualmente se hace referencia al archipiélago de Galápagos, porción del territorio ecuatoriano de extraordinario impacto en el desarrollo de la ciencia moderna.

El descubrimiento

El dominico Thomás de Berlanga, luego de haber tomado posesión de su cargo de Obispo de Panamá, por encargo del Rey de España, emprendió viaje hacia el Perú con el propósito delimitar las gobernaciones de Pizarro y Almagro, así como para informarle sobre los conflictos entre los conquistadores y el manejo de los tributos. El obispo zarpó de Panamá el 23 de febrero de 1535, pocos días después, la nave soportó una tormenta y fue llevada por la corriente marina hacia el sur oeste, hasta que el 10 de marzo de 1535, accidentalmente tuvo lugar el descubrimiento de las islas Galápagos. En su carta al Rey, el obispo le informó sobre el archipiélago y su sorprendente fauna, en la que se destacaban: galápagos, lobos marinos, iguanas y aves que no huían de los humanos. A mediados de marzo, los viajeros emprendieron su retorno al continente y llegaron a Bahía de Caráquez el 9 de abril, desde donde siguieron al sur.

Incorporación a la Patria

Una vez constituido el Estado del Ecuador, en 1831 uno de los próceres de nuestra Independencia, el coronel José de Villamil patrocinó la organización de la "Empresa Colonizadora Floriana" con el propósito de poblar y cultivar en el archipiélago. A fines de ese año realizó los correspondientes trámites ante las autoridades del gobierno del general Juan José Flores e inmediatamente recibió la autorización y además le fue puesta a su disposición la goleta "Mercedes".

El 22 de enero de 1832, esa nave partió de Guayaquil al mando del capitán Santiago Ruegg. En calidad de comisionado del Gobierno para tomar formal posesión del archipiélago a nombre del Ecuador, fue el coronel Ignacio Hernández. Viajaron además los socios de la empresa colonizadora Joaquín Villazmil y Lorenzo Barck, así como algunos voluntarios dispuestos a iniciar una nueva vida. La nave llegó a San Carlos el 9 de febrero y tres días después, el 12 de febrero de 1832 tuvo lugar la ceremonia de posesión.

Charles Darwin

Tres años después, las islas fueron visitadas por el naturalista Charles Darwin, autor de la teoría sobre la evolución de las especies, quien nació en Shrewsbury, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809 y falleció el 19 de abril de 1882, en Down House; fue enterrado en Westminster, Londres, junto a Isaac Newton. Se licenció en Cambridge en teología, matemáticas euclidianas y estudios clásicos.

La expedición del Beagle

Darwin, en calidad de naturalista, formó parte de la expedición inglesa, dirigida por el capitán Robert Fitzroy a bordo del buque Beagle, cuyo propósito fue explorar los mares, levantar cartas de navegación, trazar rutas de comercio. Zarparon de Inglaterra el 27 de diciembre de 1831 y tras completar una vuelta al mundo, retornaron el 2 de octubre de 1836 cargados de muchos mapas, estudios, experiencias, muestras de suelos, vegetales y animales.

Dentro de su travesía, el 15 de septiembre de 1835, los expedicionarios llegaron a las islas, desembarcaron el 16 y empezaron sus trabajos. Sus oficiales levantaron el mapa más completo del archipiélago elaborado hasta ese momento. Charles Darwin por su parte realizó sus estudios naturalistas, de manera particular le llamó la atención las enormes tortugas, cuyos caparazones presentaban significativas diferencias, dependiendo de la isla de la que provenían. Estas observaciones se complementaron con las que efectuó de los pinzones, aquellos pequeños pájaros cuyos cuerpos son semejantes, mientras sus picos presentan diferencias muy notorias.

Tan pronto como retornó a Inglaterra, empezó su largo e intenso trabajo de análisis y estudio científico. Lo que al inicio parecían simples características morfológicas propias de los aspectos relativos a la variedades del reino animal, poco a poco le fue conduciendo a profundas reflexiones sobre las causas generadoras de aquellas diferencias. La especie original probablemente fue una, sin embargo, las condiciones ambientales de cada isla y sus posibilidades alimenticias debieron exigir la correspondiente adaptación y con ella, las respuestas biológicas cuya especialización se manifiesta en los cambios observados.

Dentro de la formulación de su famosa teoría sobre la evolución de las especies, las gigantes galápagos y los pinzones nuestras islas, constituyeron elementos esenciales que le permitieron al naturalista inglés, abrir inéditos espacios para la ciencia y provocar uno de los debates más intensos de la historia del pensamiento moderno. Esta contribución de nuestra Patria no es mera casualidad, puesto que su historia, gente, situación astronómica y biodiversidad, constituyen una sola identidad, que trasciende lo inmediato y se revela como compendio de extraordinaria significación universal. Con apenas el 0.2 por ciento de la superficie terrestre, el Ecuador es uno de los países poseedores de una de las mayores diversidades biológicas del planeta.