Newton en Nueva York

María Helena Barrera-Agarwal
kagarwala@earthlink.net

Para LA HORA desde Nueva York

En estos días el magno edificio central de la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL por sus siglas en inglés) estrena a sus mascotas, los leones Paciencia y Fortaleza, completamente restauradas. Luego de admirarlas, es posible adentrarse en el majestuoso hall, en cuyo centro se erige un árbol de navidad sobriamente decorado. Inmediatamente después del mismo aparece la sala de exposiciones Gottesman. En ella se presenta hasta principios de febrero una exhibición gratuita intitulada 'El Momento Newtoniano: La ciencia y la creación de la cultura moderna.'. Su conservador es Mordechai Feingold, catedrático del California Institute of Technology. La muestra comprende la obra de Isaac Newton y la formidable influencia de sus descubrimientos y teorías.
Organizada en ocho secciones, la exhibición reúne libros, instrumentos científicos y documentos varios. Al centro de la sala se encuentran aquellos relacionados directamente con Newton, incluyendo algunos de sus libros, cuadernos y manuscritos. Alrededor de esa sección se despliegan otras siete, dedicadas a las diferentes facetas de la diseminación de sus teorías y al impacto de las mismas.
Es una recopilación efectuada con conocimiento y cuidado, cuyo único antecedente en trascendencia puede considerarse la exhibición 'Las Huellas del León: Isaac Newton trabajando' presentada por la Universidad de Cambridge en el 2001. Tal institución y otras europeas y estadounidenses han proveído material para ser presentado en la NYPL.

LOS GEODÉSICOS

A ojos del visitante ecuatoriano, la exhibición posee una repercusión especial. En uno de los numerosos receptáculos de cristal se encuentra un libro de particular significado para nuestro país. Es el 'Journal du voyage fait par ordre du Roi à l'Equateur, servant d'introduction historique à la mesure des trois premiers degrés du méridien.'. Su autor es Charles-Marie de La Condamine. Se trata de la primera edición, impresa en París en 1751, del volumen que contiene los detalles de la misión geodésica francesa a la Real Audiencia de Quito. Perteneciente a los acervos de la NYPL, descansa como los otros libros de la muestra, abierta para mejor observación.
Fue en los documentos y narraciones derivadas de la misión geodésica que la región de Quito empezó a ser identificada como la tierra del Ecuador. La presencia de la obra del gran francés en la exhibición expone la proyección de Isaac Newton incluso en un detalle aparentemente tan lejano como es el nombre de la República del Ecuador.

DISQUISICIONES Y DISCUSIONES

Newton sostuvo que el globo terrestre era una esfera aplanada en los polos y alargada en la línea ecuatorial. Tal hipótesis era negada por el científico franco italiano Jacques Cassini, quien proponía una configuración exactamente opuesta. La expedición de La Condamine, como aquella de Pierre Moreau de Maupertuis a Lapland, tenía por objeto el dirimir qué científico tenía la razón.
La influencia universal de Newton es evidente en otros detalles de la muestra. Un ejemplo es la copia de la máscara funeraria del científico, expuesta en el eje mismo del espacio de exhibición. Una nota cercana explica que la misma le perteneció a Thomas Jefferson. Tal vínculo no es extraño cuando se rememora que, en una de sus cartas, Jefferson se refirió a Newton como uno de los tres más importantes hombres de la historia junto con John Locke y Francis Bacon. El retrato de otro estadounidense ilustre, Benjamín Franklin, recuerda su alta estima para Newton, de quien aplicaría las teorías en experimentos e investigaciones científicas.

ORBITANDO A NEWTON

Otra figura insigne relacionada con Isaac Newton es François Marie Arouet, Voltaire. La anécdota de la manzana, inquebrantablemente ligada a la fama de Newton en la imaginación popular, fue hecha pública precisamente por Voltaire en su libro "Essay on the Civil War in France", compuesto en inglés e impreso en 1727.
Otra de sus obras sobre el tema, intitulada 'Eléments de la Philosophie de Newton', publicada en 1738, está también incluida en la exhibición de la NYPL. El volumen reposa abierto de manera a mostrar su frontispicio, en el que se observa una alegoría que incluye a Newton, Voltaire y Mme. du Chatêlet. Esta última no solo sería colaboradora indispensable en la redacción del volumen, sino que traduciría al francés la obra cumbre de Newton, 'Principios Matemáticos de Filosofía Natural', con un versado prólogo de su propia autoría. Uno de los maestros de Mme. du Chatêlet sería precisamente el ya citado Pierre Moreau de Maupertuis, de geodésica fama.
Precisamente es una copia de 'Principios Matemáticos de Filosofía Natural' la que más atrae la atención del público en la sección central de la muestra. Parte de la edición primigenia editada en Londres en 1687, el ejemplar exhibido es sin embargo único.
Para facilitar correcciones, cambios y añadiduras en la segunda edición, Newton solicitó un volumen en el que cada página del texto estaba precedida de una hoja en blanco. Así, el texto impreso en latín coexiste con las anotaciones manuscritas del autor.

LA GÉNESIS DE LA CIENCIA

Es difícil describir el efecto que produce el observar esas apostillas, escritas en letraágil y distinguida, legible sin esfuerzo a pesar de las centurias. La mente se resiste a creer que en verdad se observa una de las piedras angulares de la ciencia, el texto en el que la existencia de la ley de la gravitación fue propuesta por vez primera.
Siendo Newton perfectamente bilingüe en inglés y latín, sus glosas en los 'Principios' están redactadas en ese último idioma.
Ejemplares de sus observaciones en su lengua materna se encuentran también en la exhibición. Entre ellos se destacan dos cuadernos utilizados para tomar notas durante sus estudios en el Trinity College, Cambridge.
Sus páginas conservan minuciosas notas sobre lecturas y experimentos a los que dedicaba su tiempo. Son ellos un testimonio cierto del esfuerzo que desplegaba para dominar las materias científicas de su tiempo, mismas que luego procedería a revolucionar con su talento.
El genio de Newton no fructificó en el vacío. La medida de su empeño ejemplificada en esas frágiles páginas, renueva el significado de su frase célebre más citada: "Si he visto más lejos, ha sido porque me subí en los hombros de gigantes.". Una de entre las muchas lecciones que la exhibición 'El Momento Newtoniano' provee con suprema elocuencia.